赛制概述
2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛的赛制进行了重大改革，与以往阶段划分不同，本次预选赛与亚洲杯预选赛合并，并分为三个阶段进行。整个赛程跨度长达三年，从2015年6月开始，至2017年11月结束。这一变革旨在提高亚洲区预选赛的竞争性和观赏性，同时增加亚洲球队的国际比赛经验。
第一阶段：资格赛
第一阶段为资格赛，于2015年6月11日至6月16日进行。根据2015年4月的国际足联排名，亚洲排名第35位至第46位的12支球队（排名最低的12队）被分成两组，进行主客场两回合淘汰赛。这12支球队包括不丹、东帝汶、斯里兰卡、巴基斯坦等。最终，不丹、东帝汶、印度、也门、柬埔寨和中华台北共6支球队晋级，与亚洲排名前34位的球队一同进入第二阶段。
第二阶段：40强赛
第二阶段，即常说的“40强赛”，是预选赛的核心环节之一。参赛的40支球队（亚洲排名前34位+第一阶段晋级的6队）根据2015年4月的国际足联排名进行分档，共分为5个档次，每档8支球队。
分组与赛程
40支球队被抽签分成8个小组，每组5队，进行主客场双循环赛。比赛于2015年6月至2016年3月期间进行。小组赛的赛程密集，对球队的阵容深度和客场作战能力是巨大考验。
每个小组的第一名，加上4个成绩最好的小组第二名，共计12支球队，获得晋级第三阶段——12强赛的资格。这一规则意味着，即便未能获得小组头名，仍有通过“成绩最好的小组第二”这条路径晋级的机会，使得小组赛的竞争悬念保持到最后。
晋级关键
在计算“成绩最好的小组第二”时，由于存在小组球队数量可能不同（例如有球队弃权），规则规定，在比较各小组第二名的成绩时，将不计算其与同组最后一名的两回合比赛结果，以确保公平。这一细节在历届预选赛中往往对最终晋级形势产生微妙影响。
第三阶段：12强赛
晋级的12支球队是亚洲足球的顶尖力量，他们被分为两个小组，每组6队，进行主客场双循环赛。这是亚洲区预选赛最终、也是最激烈的阶段。
分组抽签与赛制
12支球队根据2016年4月的国际足联排名分为六档，每档两队，通过抽签落入A组和B组。比赛于2016年9月1日开始，至2017年9月5日结束，赛程长达一年。
两个小组的前两名，共4支球队，将直接获得2018年俄罗斯世界杯的参赛席位。这是所有亚洲球队梦寐以求的目标。
附加赛机会
两个小组的第三名将不会直接出局，他们需要先进行主客场两回合的附加赛，胜者获得亚洲区的半个席位。随后，这支胜出的球队需要与中北美及加勒比海地区的第四名进行主客场两回合的大洲际附加赛，以争夺一个最终的世界杯决赛圈名额。这为亚洲球队提供了额外的晋级可能性，但挑战也更为艰巨。
赛程时间线详解
整个预选赛的赛程漫长且紧凑，各阶段的关键时间点如下：
- 2015年6月： 第一阶段资格赛，以及第二阶段40强赛抽签。
- 2015年6月-2016年3月： 第二阶段40强赛比赛日。
- 2016年4月： 12强赛抽签仪式举行。
- 2016年9月-2017年9月： 第三阶段12强赛比赛日。
- 2017年10月： 亚洲区小组第三名之间的附加赛。
- 2017年11月： 亚洲区胜者与中北美区第四名的大洲际附加赛。
每个阶段的比赛日通常与国际足联指定的国家队比赛窗口期重合，以确保球员能从俱乐部被征召。
规则特点与影响
本次预选赛的规则设计体现了亚洲足球联合会（AFC）提升赛事整体水平的意图。
与亚洲杯预选赛挂钩
一个显著特点是，世界杯预选赛第二阶段（40强赛）同时作为2019年亚洲杯的预选赛。进入12强赛的球队直接获得亚洲杯正赛资格，而剩余的24支球队（40强赛各组第三、第四名及部分第五名）将继续通过附加赛争夺剩余的亚洲杯名额。这种“二合一”的赛制提高了比赛价值，但也对球队的战略部署提出了更高要求。
竞争空前激烈
12强赛的设立取代了以往的十强赛，让更多球队有机会参与最高水平的竞争。日本、韩国、澳大利亚、伊朗等传统强队不再有绝对把握轻松出线，而叙利亚、乌兹别克斯坦、卡塔尔等队伍也展现了强劲的竞争力。每一轮比赛的结果都可能彻底改变小组排名，这使得赛事关注度大幅提升。
对足球发展的推动
漫长的赛程和主客场制要求各会员协会必须改善其足球基础设施、赛事组织能力和国家队保障水平。对于不丹、东帝汶等足球发展中国家，即便在早期阶段出局，参与国际正式比赛的经验也极为宝贵。整个预选赛过程客观上促进了亚洲各国足球体系的完善。
最终，伊朗、日本、沙特阿拉伯、韩国四支球队从12强赛中直接突围，成功晋级俄罗斯世界杯。沙特阿拉伯与日本直到最后一轮才锁定名额，过程惊险。澳大利亚则通过附加赛连胜叙利亚和洪都拉斯，抢得了亚洲区的第五个席位。这次预选赛的进程充分证明了新赛制下的竞争激烈程度，也为亚洲足球的未来发展提供了新的蓝图。
